Die Orientierungsstufe ist eine für alle Schüler/innen gemeinsame Eingangsstufe. Sie umfasst die Jahrgangsstufen 5 und 6.
Hauptschulen, Realschulen und Gymnasien beginnen mit den Beobachtungsstufen.
Nach 2 Jahren wird dann eine Entscheidung über die weitere Schullaufbahn getroffen. Ein Wechsel zwischen den Schulformen ist jedoch auch später noch möglich.
In der Orientierungsstufe der kooperativen Gesamtschule wird am Ende der 6. Klasse über die Zuordnung zu einer Haupt- oder Realschul- bzw. einer Gymnasialklasse entschieden.
In der integrierten Gesamtschule bleiben alle Kinder bis zum Mittleren Bildungsabschluss (Realschulabschluss) im gleichen Klassenverband, werden aber nach Leistung und Neigung verschiedenen Kursen zugewiesen.