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　　80年代以前，中国空军主要沿用苏联的装备体系和作战指挥模式，以短航程的防空战斗机和地面雷达引导为主。中国的国土面积很大，需要很多的地面雷达、战斗机和机场，并且划分各自的防空空域，这也是导致中国歼-5、歼-6和歼-7战斗机总产量近6000多架的主要原因。要协调和调度数量如此庞大的战斗机群和分布各处的空军基地，再加上近十万门高射炮和几千个防空导弹发射架，其难度是可想而知的。

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　　综上所述，我军要想在现代条件下更好地完成对空防御作战任务以及建立一支攻防兼备的现代化空军，就必须拥有空中预警机这一不可或缺的力量倍增器。而从我国的国土面积、地形以及面临的威胁等情况来看，最好以高性能大型预警机为主。

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　　据外媒报道，中国在详细了解了“费尔康”系统的性能后，认为其性能完全可以满足中国军队对预警机的要求，并且以色列也极力希望向海外市场进行销售，以扩大其在国际军火市场的影响力。在这种有利的外部条件下，中国开始与以色列进行接触，双方开始对“费尔康”系统的引进问题进行谈判。由于中国在90年代初期就已开始引进俄制伊尔-76运输机，对该机的使用及维护方面已经具备了较强的适应能力，因此提出了在伊尔-76运输机上加装“费尔康”系统的方案。经过数年的艰苦谈判，1998年，中国与以色列签订了一份4架预警机的合同，由中国提供4架伊尔-76运输机，以方负责在其上加装“费尔康”雷达系统，合同总值近10亿美元，平均每架近2.5亿。国外称这种预警机为A-50I。据称，A-50I原定在2001年交付第一批2架，2003年交付最后2架。可是，就在第一批机即将交付时，美国出面蓄意阻挠，以向中国出售这种高技术装备会打破亚太地区的力量平衡为由，向以色列施加了强大的政治压力，最终迫使以色列在 2000年取消了合同，使中国本想在21世纪初装备预警机的计划再一次搁置。

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　　突破技术封锁，自主研制国产“空中指挥所”

　　事实告诉我们，要想突破技术封锁，拥有高技术装备，依靠外人是靠不住的，最终还要靠自己的努力。而西方军事观察家则认为，以中国现在的技术能力，如没有国外相关技术的引进，要在5年内研制出类似A-50、E-3A、E-2C这样的空中预警机是不可能的。

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　　然而，最近一段时间以来，国外军事评论家却“惊讶”地发现中国预警机的发展进度超出他们的想象。让我们先看一下海外媒体是如何评论的。

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　　2004年9月的《加拿大汉和防务评论》报道称，中国自行生产的空中预警机，预计2005年可投入使用，届时两岸将展开信息战。台湾方面称中国大陆正在试飞新型预警机，型号是从俄罗斯方面获得的俄制A-50I，并且已经在南京军区部署了两架同型机。

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　　英国《简氏防务周刊》称，最近出现的中国新型预警机是一种性能十分先进的飞机，完全是中国依靠自己的技术研制出来的。第一架预警机早在2003年10 月就已在陕西飞机公司完成了装配，现在已经进入试飞阶段，即将投入批量生产。该刊还称，该预警机的机体由伊尔-76运输机改装而成，预警雷达采用的是与以色列“费尔康”相似的相控阵雷达，机体外形十分类似A-50I，但并没有采用俄罗斯或以色列的相关技术。并称第一批该型机的装备数量为4架，将在2005 年年底以前全部到位。

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　　此外，海外媒体还报道说中国除研制大型预警机外，还研制了一种中型预警机，其载机是国产运-8运输机，机上的预警雷达也不是圆盘状的，而是条状。

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　　综合海外媒体报道，人们可以对这两型预警机有一个较为概略的认识。

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　　以伊尔-76运输机改装的大型预警机采用的是三部相控阵雷达，呈三角形排列，每部负责扫描120度空间范围，三部可构成360度全方位探测。由于相控阵雷达采用的是电扫描方式，因此，其天线罩为固定不动的，避免了复杂、庞大的天线旋转驱动系统，降低了对飞机气动外形的影响。该型机对高空目标的探测距离至少在400千米以上，对低空目标的探测跟踪距离估计可达到200千米；其它机载电子设备都是我国目前最先进的，在对目标的处理、跟踪能力上要比俄A- 50高很多，可靠性更是高出数倍；在机载电子设备的技术水平上应该与美E-3C/D型机相当。作为载机的伊尔-76的机舱也设计成了全密闭式，改善了机上乘员的工作环境，增加了如休息室、卫生间等设施。