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语源
在英文中，生物多样性(biodiversity)这个单词是一个新创造的组合词，由生物(bio)和多样性(diversity)组合而成。biological diversity由托马斯·拉夫卓伊(Thomas Lovejoy)于1980年提出，而biodiversity则由昆虫学家威尔逊(E. O. Wilson)于1986年在国家研究委员会(National Research Council, NRC)举办的首次美国生物多样性论坛报告中提出

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定义
生物多样性没有单独的标准定义，一种观点认为生物多样性是测量不同生态系统中有机体间相对多样性的尺度。在这个定义中，多样性包括种内多样性、种间多样性和生态系统间的相对多样性。

另一种简单、明了但更有吸引力的观点认为，生物多样性是一个区域中基因、物种和生态系统的总和。这种定义的优势在于，它阐述了生物多样性应用的实例，和一种传统的观点，它认为生物多样性是三个层次的统一：

遗传多样性：一个物种中基因的多样性，同一物种的种群和个体中基因存在变异。
物种多样性：物种间的多样性。
生态系统多样性：更高组织层次——生态系统——的多样性（基因最终贡献的不同过程中的丰度）。