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生物学家传统上将我们大脑的计时能力分成三个“域”。一端是生理节奏“域”，控制24小时周期内的睡眠和清醒等；另一端是毫秒计时“域”，负责计算精细的运动任务；中间部分----由秒到分的区域----被称作间隔计时“域”，这是我们可以感知时间流失的系统区域

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英国斯塔福德郡基勒大学的约翰·威尔登教授说，迄今为止，“间隔计时”仍是心理学上的“一潭死水”。生理节奏“域”和毫秒计时“域”的生物原理都已被搞得相当明白，但谁都找不出个“生物记停表”来让我们间隔计时，好发现时间的流失。结果，许多人就认为“时间感知”只不过是“总体感知”的一种副作用，拒绝将其当作独立科目进行研究。可如今既然人的大脑已经划分出专门负责计时的各个区域，那我们就忍不住要看看究竟是什么在给我们“滴答”计时。

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研究“间隔计时”的生物原理开始往往采用一种所谓的“起搏累加器”模式。假设人的大脑有某种起搏器，它有规律地发出脉冲，并临时存储在累加存储器里。当我们需要估算一下过了多长时间，比如等了多长时间的公交车或一壶茶多长时间泡好，我们就去查一下“累加器”里的内容。

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用“起搏累加器”模式比较容易预测和解释人们做的判断一个音调或一次闪光持续时间之类的“行为实验”。随着人脑研究的不断进步，这种方法已被指责为过于简单，尤其是它既不能判明人脑起搏器的“身份”，也无法说明人脑的哪些区域参与“间隔计时”。

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过去几年，神经学家开始利用脑电波测量和MRI成像技术来研究人脑的计时原理，也研究了那些时间感知因疾病或脑损伤而失真的病人。研究结果发现，间隔计时是一种非常复杂的称作“巧合检波”的模式。

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去年，美国北卡莱罗纳州杜克大学的沃伦·梅克和凯特林·布胡西两人，将研究成果汇总发表了论文。他们认为“间隔计时系统”处在人脑的一个“条纹区”，属基神经节的一部分，但尚不能简单地认为“条纹区”就是人脑起搏器，他们认为它只是控制人脑其它区域包括额皮层的活动。这些区域的大脑神经元负责人的运动、注意、记忆等活动，它们产生的脑电波被“条纹区”检波识别，整合成时间流失量的估量值。

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“巧合检波”模式仍有待于不断研究深化，但有一点正逐渐明了，那就是我们感知时间流失的方式是何等的灵活！这一点也许不应该感到奇怪，因为本来就可以通过药物或不同思维方式（抑郁、觉醒、沉思等）来改变时间感知，这是一个常识性的问题。每个人都懂得，当全神贯专注某项事情时，会觉得时间过得飞快，而百无聊赖时，觉得时间过得真慢。现在科学家开始懂得时间随人主观情感而改变的原因，有些科学家甚至认为，总有一天人们将随心所欲地控制自己的时间感知。

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那么我们将如何改变时间感知呢？首选可能是控制脑化学反应，尤其是（控制脑神经的） 多巴胺系统。该系统紊乱的病人，如帕金森氏综合症、亨廷顿氏综合症或精神分裂症患者，他们的时间感知也是紊乱的，因为他们的脑神经化学反应，尤其是多巴胺系统，某种程度上改变了体内主观时钟的速度。“精神分裂症患者大脑中的多巴胺活动太强，因而时钟速度快得让其觉得整个世界都疯狂，”沃伦·梅克说：“如果用药物将其大脑里的多巴胺感受器阻住，那就能把其时钟速度降回可以接受的正常水平。”

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影响多巴胺系统的娱乐消遣类药物也能改变我们的时间感知。比如可卡因、咖啡因和尼古丁之类的刺激品可以使我们觉得时间过得快，大麻之类的镇静剂则使我们觉得时间过得慢。那么多巴胺系统会不会就是寻求改变我们时间感知的药物的出发点呢？也许是吧。梅克认为这里确有药物学道理，他说：“我认为可能研制出一种既可产生同样效果而且不会让人上瘾的妙药来。我确信如果有市场需求，就能做出来。”

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我们等待这种“妙药”问世之前，还有控制我们体内时钟的更多的自然方法吗？至于说到用思维能力控制时间感知，那么我们关注时间流失就是最重要的因素之一。根据梅克的观点，虽然我们很少关注时间流失，但我们下意识地一直在检查自己的“间隔计时”系统，也时不时地接触到这一信息。正是这种时不时的注意力保持着我们的时间感知“喀嚓喀嚓”地持续下去