五步蛇在中国主要分布在东经104°以东、北纬25°到31°之间的区域，其中贵州、湖南、重庆三省市边界的武陵山地区是五步蛇的一个集中分布区。每到七八月份，五步蛇进入频繁活动期，武陵山腹地的江口县红十字医院每年这个时候都要收治15到20个被蛇咬伤的病人。

五步蛇，学名尖吻蝮，蝰科，毒性强，性情凶猛。民间有传说：人被五步蛇咬伤，五步之内必死无疑。其实五步蛇咬人并非五步即死，但被其咬伤后伤口剧痛无比，如果毒性发作快，被咬的人两小时内即会死亡。唐人柳宗元在《捕蛇者说》中提到五步蛇时称其“触草木尽死，以啮人，无御之者”，其厉害可见一斑。而据宋人编写的《太平广记》记载，五步蛇“乌而反鼻，蟠于草中。其牙倒勾，去人数步，直来，疾如激箭。螫人立死，中手即断手，中足即断足，不然则全身肿烂，百无一活”。

五步蛇有长而大的管牙，注入人身体的毒液是一种十分复杂的血液循环毒素，含有十几种能造成身体组织出血、水肿、坏死的酶和多肽，这些物质还对心脏、骨骼肌和周围神经产生极大的破坏作用。被咬伤的人首先会出现肢体肿胀的症状，然后是大面积组织坏死，如仍未得到有效救治，将在几个小时后死于脏器衰竭。