丁大卫出生在美国克里夫兰市的一个中产阶级家庭。父亲是全美最大一家轮胎厂的高级行政人员,妈妈做过中学老师,后来专门在家照顾他们弟兄四人,每年一家人总要去佛罗里达或大峡谷度假。小时候的生活平静而幸福。 升大学时,丁大卫选择了弗吉尼亚的威廉马莉大学(The College of William and Mary),这是全美国第二古老的大学,有300多年历史,经济学专业非常有名。热爱航空业的他,打算毕业后去亚特兰大,去最有名的三角航空公司做一名经济咨询顾问。
丁大卫无论走到哪里,随身都会带着一个被磨掉了颜色的旧文件夹。里面是各种各样的资料:丁大卫自己的身份证明,护照复印件,关于使用捐款修建几所学校的报告,教育局的批复,捐款人的名单,一本存折,几个账本,学校的照片,感谢信,一堆要寄给捐款人的票据……“This is my life here.”(这是我在这里的生活)他说。